Correveidile: Otros tipos de locomotoras (3)

Este segundo grupo presenta locomotoras equipadas con motores diésel que aparecieron en la década de 1900. “Los motores diésel de combustión interna son enormes aparatos, cuyo concepto fue patentado por Rudolf Diésel en 1892”. La energía producida por el motor se transmite a las ruedas a través de una caja de cambios, exactamente como en los automóviles. Por otra parte, el tamaño y el peso excesivo de los motores, añadido a la fragilidad del sistema de transmisión, hace que estas locomotoras sean adecuadas para funcionar con motores de baja potencia, en otras palabras, no poseen un interés comercial.

Locomotora diésel-mecánica

Por lo general, se trata de locomotoras pequeñas, aptas para maniobras en estaciones o para automotores (mucho más ligeros que los trenes de mercancías y con la tracción distribuida). “Un automotor es un coche de viajeros con motor incorporado que puede moverse por sus propios medios, sin necesidad de una locomotora”. Hay automotores diésel y eléctricos, pero en España, solamente a la versión diésel se les suele llamar así.

Locomotoras diésel-eléctricas

En 1925 aparece en Estados Unidos la primera locomotora diésel-eléctrica" dándole así un giro inesperado al desarrollo de la nación. Asimismo, en 1939 “General Motors crea una nueva locomotora diésel capaz de remolcar pesados trenes de mercancías, obteniendo un gran éxito y, entonces, se inicia el gran desarrollo de la tracción diésel”.

En las locomotoras diésel-eléctricas, “los motores diésel se utilizan para proporcionar energía a generadores o alternadores conectados a rectificadores de estado sólido que mueven motores eléctricos ligados a los ejes”. Así, este tipo de locomotora elimina la necesidad de costosas líneas de transmisión de energía. Si se compara con la locomotora a vapor, “tiene mayor disponibilidad, es decir, mayor número de horas productivas por día, puesto que no necesita realizar paradas frecuentes para repostar agua, gasoil y requerir otros servicios”.

Otra ventaja de los motores diésel-eléctricos: “La relativa eficacia para convertir el gasóleo en energía disponible y su capacidad para desarrollar una mayor proporción de su máxima potencia de arrastre a bajas velocidades”. Además de necesitar tan un solo conductor, lo que permite trenes de mayor longitud con un menor número de empleados.

Locomotora diésel-eléctrica

“Los recientes diseños de locomotoras aprovechan el uso de turbocargadores mejorados que trabajan con motores de mayor potencia y más eficientes. Los sistemas de control de las locomotoras se han convertido en dispositivos electrónicos, que sustituyen la mayor parte de las funciones de regulación eléctrica. Los microprocesadores a bordo controlan la velocidad del motor, la inyección de gasoil y el trabajo del alternador, y se interrelacionan con sistemas mejorados para detectar problemas de tracción de las ruedas motrices, produciendo una corrección más rápida y una adherencia más óptima.

Una función adicional del microprocesador es controlar el rendimiento de todos los sistemas de la locomotora, incrementando su fiabilidad y facilitando la corrección de los problemas. Una innovación importante de la locomotora es la introducción de motores de tracción de frecuencia variable, voltaje variable y de corriente alterna de tres fases en lugar de motores serie de corriente directa, reduciendo el peso y mejorando la adherencia de las ruedas a la vía”.

Las locomotoras que están incluidas en este grupo son un buen ejemplo de cómo el motor de combustión interna fue una mejora drástica en la eficiencia sobre la locomotora a vapor, por el ahorro sustancial en el mantenimiento y permitiendo la eliminación de las instalaciones de soporte operacional.

Locomotora diésel-hidráulica

Locomotoras diésel-hidráulicas

Estas locomotoras “utilizan un sistema de turbinas hidráulicas acopladas entre sí. El mecanismo permite que la potencia llegue de forma gradual desde el motor, el cual gira permanentemente hacia las ruedas que parten de parado. El motor impulsa un convertidor de par, que es un aparato que utiliza el fluido hidráulico bajo presión para transmitir así como para regular la energía recibida desde el motor. El convertidor está constituido por una bomba hidráulica y una turbina. El motor activa la bomba que dirige el fluido hidráulico en dirección a las palas de la turbina. Este efecto hace girar la turbina y al mismo tiempo se activa un sistema de engranajes y ejes que mueve las ruedas”.

Las primeras locomotoras diésel-hidráulicas que circularon por las vías anchas de España fueron construidas en Alemania por Henschel y Krauss-Maffei, en 1954. "Estas fueron máquinas de maniobras, así como los tractores, fabricados entre 1986 y 1987 por la Maquinista Terrestre y Marítima (MTM)".

En cuanto a locomotoras de línea, “las primeras diésel-hidráulicas fueron de la serie 2000T (352) de Renfe, que llevaban dos motores de 1200 CV conectados a un convertidor de par cada uno de ellos. Llegaron a España, construidas por Krauss-Maffei en Alemania, entre 1964 y 1965. El convertidor de par era hidromecánico, o sea, que era una transmisión hidráulica, pero con 4 velocidades”.

Locomotora eléctrica

Locomotoras eléctricas

Se trata de locomotoras que no producen su propia energía. “Una locomotora eléctrica es accionada por los motores eléctricos que absorben corriente de un cable aéreo (catenaria), un tercer carril o un dispositivo de almacenamiento de a bordo, tal como un sistema de baterías. Los motores eléctricos conducen un sistema de engranajes que mueve las ruedas”. Y aunque el coste a la hora de electrificar una línea es muy alto, a todas luces su funcionamiento se vuelve más barato que los sistemas diésel. “La primera locomotora eléctrica fue presentada por el ingeniero alemán Werner von Siemens durante la Exposición Industrial de Berlín, en 1879”.

Las características principales de estas son: “rápido funcionamiento, higiene, comodidad, gran potencia, desplazamiento silencioso y que no liberan humo u otros gases. Muchas locomotoras eléctricas pueden arrastrar convoyes de hasta cinco mil toneladas de carga o veinte vagones de pasajeros a una velocidad de más de 160 kilómetros por hora”.

A modo de conclusión

Las locomotoras y, por extensión, los ferrocarriles fueron los grandes impulsores de la Revolución industrial y del consecuente desarrollo económico. Sin duda, constituyeron un verdadero avance, pudiendo el hombre hacer grandes viajes conectando diversos puntos de la geografía. Así, este invento facilitaba, ¡y mucho!, el transporte de mercancías y eso, a su vez, beneficiaba a las industrias.

Este medio de transporte posee hasta hoy grandes ventajas, como una mayor eficacia del consumo de energía (si se tiene en cuenta el nivel de combustible que emplea y la gran capacidad para transportar tanto pasajeros como carga), además de ser un medio muy seguro y poco contaminante.

Los países desarrollados, y muchos en vía de desarrollo, cuentan con redes de vías ferroviarias. Por lo tanto, es posible viajar en tren a un sinfín de lugares alrededor del mundo. Otro dato importante es su precio que, por norma general, suele ser mucho más económico que, por ejemplo, el de un avión (eso si se descartan las nuevas compañías de bajo coste).

Las nuevas generaciones de trenes, de Alta velocidad, tienen máquinas construidas con la última tecnología que logran acortar sensiblemente los tiempos para recorrer determinadas distancias. Estos, sin duda alguna, terminarán por desbancar al resto, restaurando la gloria de otros tiempos.

Pepe Cocodrilo